Dominique Meeùs
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Par ailleurs, nous, humains, matériels, dans le monde matériel, nous avons des idées. Outre la matérialité du monde1, un élément important d’une conception matérialiste, concernant les idées, c’est que les idées ne tombent pas du ciel. « Ce n’est pas la conscience qui… », écrit Marx dès 1845 ou 1846 dans l’Idéologie allemande (et il le reprend en 1859 dans la fameuse Préface…). Les idées sont avant tout les représentations qu’on se fait de ces réalités matérielles que sont les différentes pratiques, en particulier de production, et, plus encore, des rapports sociaux dans lesquels ces pratiques s’exercent.
En ce qui concerne l’histoire, on est en droit de dire que les idées changent le monde. L’histoire de l’humanité, c’est ce que les humains font et, pour faire, il faut qu’ils aient l’idée de le faire. Une conception matérialiste de l’histoire impose cependant de prendre en compte que ces idées ne sont pas arbitraires, caprice ou trait de génie, que le changement historique n’est « nullement le résultat d’une certaine doctrine qui partait d’un principe théorique déterminé ». (« Die moralisierende Kritik… »,1847.) Les idées ne sont pas premières. Les idées des humains leur sont inspirées par la réalité qu’ils vivent. En gros, schématiquement, ce sont les circonstances qui font les idées, même si, bien sûr, les idées ont une action en retour sur les circonstances. (Dans La Sainte famille, Marx en tire des conséquences éthiques : « … il ne faut pas châtier le crime dans l’individu, mais détruire les foyers antisociaux du crime. […] Si l’homme est formé par les circonstances, il faut former les circonstances humainement. »2)
Parlant de cette relation entre les circonstances et les idées, Marx appelle base3 la production et la reproduction, et surtout les relations sociales dans lesquelles elles se font4. Par rapport à cela, les idées qui en émanent sont qualifiées de superstructure5.
Cela se fait jour dès L’Idéologie allemande : « l’organisation sociale qui se développe immédiatement à partir de la production et du commerce, organisation qui forme de tout temps la base de l’État et du reste de la superstructure idéaliste ». (Il y a donc dans la superstructure aussi l’État, la politique.) La superstructure est liée à la base, mais pas seulement à la base présente : dans le 18-Brumaire, Marx introduit l’idée de rémanence d’éléments superstructurels hérités du passé.
On connait surtout la systématisation de la Préface de 1859 et, dans une note du Livre I du Capital, Marx défend sa catégorie de base contre l’idée qu’elle ne serait applicable qu’au capitalisme.
Pour boucler la boucle, Engels résume ça dans une lettre à Joseph Bloch en 1890 et dans une autre à Borgius en 1894.