Roger Fouts, avec Stephen Tukel Mills, L’école des chimpanzés, 2000 ✓

Le couple Roger Fouts et Deborah Harris (dite Fouts dans les mœurs primitives d’un certain nombre de pays dont les États-Unis) ont mené des expériences d’enseignement à des chimpanzés du langage des signes états-unien (American Sign Language, ASL). Ils ont étudié aussi la transmission de ce savoir entre générations : d’une mère (Washoe) à un enfant adoptif (Loulis) ou même à d’autres. Ils semblent avoir mené ces expériences avec plus de rigueur que leurs prédécesseurs, comme d’exclure le langage parlé de la communication avec les sujets d’expérience et de la communication entre humains en présence des sujets.

Je ne suis pas compétent pour porter un jugement, mais ça devrait pouvoir se faire sur la base des articles et des livres qu’ils ont publiés et de vidéos de conversations des chimpanzés avec des humains ou des chimpanzés entre eux.

Certaines expériences du genre ont montré différentes faiblesses. On a tendance à en conclure que tout dans les expériences est biaisé et sans valeur. En outre, le jugement est contaminé par les querelles entre écoles de psychologie : certains considèrent qu’il n’y a d’enseignement à un animal que par conditionnement et que tous les résultats apparents de l’enseignement de l’ASL doivent être vus sous cet angle. Les primates ne communiqueraient pas, ils chercheraient à faire plaisir aux expérimentateurs en répondant à leurs désirs explicites ou implicites, même inconscients. On a invoqué le phénomène du cheval savant Kluger Hans ou Hans le Malin.

Une Conference on the Clever Hans Phenomenon: Communication with Horses, Whales, Apes, and People a été tenue par la New York Academy of Sciences en mai 1980 à l’initiative d’un linguiste qui avait décidé a priori que le langage est une exclusivité humaine. Il était soutenu par un chercheur Herbert Terrace qui avait enseigné l’ASL à un chimpanzé (Nim Chimpsky), mais avait conclu ensuite que le sujet, en signant, ne communiquait pas vraiment, mais cherchait seulement à obtenir une récompense. Pour la conférence, l’aveu même d’un chercheur en langage des primates de l’échec de sa propre recherche a été utilisé comme l’argument ultime contre toute recherche en ce sens. La conférence a été une démolition en règle, sans argumentation sérieuse, essentiellement rhétorique de toute recherche sur le langage chez les primates. Cerise sur le gâteau, on a invité le magicien James Randi, spécialiste des fraudes, qui a déclaré que les recherches sur le langage des primates étaient des fraudes, mais sans donner aucune explication ou justification de son jugement. (Compte-rendu libre en https://www.trine.edu/write/contests-events/writing-contest/2025/The%20Clever%20Hans%20Phenomenon%20Conference.pdf.) Cela a eu pour effet de supprimer tout financement de telles recherches. Il en résulte qu’il n’y a pratiquement plus de recherche sur ce terrain, mais aussi qu’il y a, sur des bases en fait non critiques, un assez large consensus, qui se proclame critique !, de l’impossibilité du langage chez les primates.

Outre ces difficultés, le livre parle des difficultés d’élever des primates en captivité et dénonce les mauvais traitements dans les centres de recherche en pharmacologie.

• Friends of Washoe
• Mary Lee Jensvold, Kailie Dombrausky and Emily Collins, “Sign Language Studies with Chimpanzees in Sanctuary”, 2023. (Aussi en PDF.)
• La page Wikipedia Loulis renvoie au livre Teaching Sign Language to Chimpanzees, sous la direction de R. Allen Gardner, Beatrix T. Gardner, et Thomas E. Van Cantfort, State University of New York Press, Albany, 1989.