L’ambition de classer et ordonner le vivant s’apparente à un défi quasi insurmontable. D’une part l’entité « espèce » est floue et multiforme, que ce soit sur le plan morphologique, ou génétique, et chez les bactéries et les virus la notion d’espèce est loin de faire consensus. D’autre part le nombre d’espèces existant sur terre est très difficile à évaluer. Il existe un « consensus mou » pour retenir le chiffre de 7 millions d’espèces, avec une fourchette réaliste allant de 5 à 15 ou 30 millions d’espèces. Mais pour certains, ces chiffres sont encore sous-estimés, d’autant que le monde des micro-organismes commence seulement à nous révéler ses secrets. Sachant qu’environ 1,8 million d’espèces ont été décrites jusqu’ici, et qu’environ 15 000 espèces nouvelles sont décrites chaque année, il nous faudrait encore quelques siècles pour achever le recensement... Si tant est qu’on y aboutisse.
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L’inventaire actuel des espèces met en relief quelques paradoxes. Parmi les 1,8 million d’espèces décrites, il y en a « seulement » 230 000 dans le milieu marin (soit 15 % du nombre d’espèces connues) alors que ce dernier est le milieu d’origine de la vie, et couvre les deux tiers de la surface de la Terre. Par contre le milieu marin héberge 2,5 fois plus de lignées évolutives que le milieu terrestre. Un autre paradoxe est celui des eaux douces qui hébergent 130 000 espèces (soit l’équivalent de la moitié des espèces marines) alors qu’elles occupent une surface inférieure à 0,1 % de la surface du globe. Une des explications possibles est que beaucoup de milieux aquatiques continentaux sont isolés les uns des autres, et se comportent ainsi comme des îles dans lesquels les populations évoluent indépendamment, ce qui conduit à beaucoup d’endémisme. |
