Dominique Meeùs
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Dans la première moitié de la lettre, Engels parle du Capital, dont il lit les épreuves.
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Have read Hofmann. For all its faults, the latest chemical theory does represent a great advance on the old atomistic theory. The molecule as the smallest part of matter capable of independent existence is a perfectly rational category, ‘a nodal point,’ as Hegel calls it, in the infinite progression of subdivisions, which does not terminate it, but marks a qualitative change. The atom — formerly represented as the limit of divisibility — is now but a state, although Monsieur Hofmann himself is forever relapsing into the old idea that indivisible atoms really exist. For the rest, the advances in chemistry that this book records are truly enormous, and Schorlemmer says that this revolution is still going on day by day, so that new upheavals can be expected daily.
Engels a lu beaucoup de science (comme Marx), il en a une certaine connaissance, mais, comme souvent, il prend de haut les scientifiques, sur la base de ses a priori à lui, plus philosophiques que scientifiques. Au milieu du 19e siècle, les chimistes savent que beaucoup de corps sont composés de substances élémentaires, d’où l’idée d’atome. Mais Engels, qui sait toujours tout mieux que tout le monde, se moque de Hoffmann, qui toujours retombe dans cette ornière de croire que des atomes indivisibles existeraient vraiment.
Pour Engels, il faut, par je ne sais quel préjugé philosophique hégélien ou personnel, que tout se subdivise à l’infini (bien qu’en différents stades).
D’autre part, il fait allusion ici à la « loi » de la quantité se transformant en qualité : la division continue conduirait à un saut qualitatif. Si on divise de plus en plus finement un tas de billes, on se trouvera bloqué quand on arrivera à seule bille, qu’on ne peut plus diviser (en tant que billes). Si on divise une certaine quantité d’une substance, arrivé à une seule molécule, on ne peut plus continuer. Il faut vraiment se forcer pour dans cette limite un exemple de la « loi » de Hegel sur la quantité et la qualité. Autre chose est de savoir que les substances sont constituées de molécules, et que les molécules sont constituée d’atomes. C’est un abus de confondre cette considération scientifique de différents niveaux d’organisation de la matière avec un processus de division.