Chapitre 8 — La journée de travail

Le capital n’a pas inventé le surtravail. Partout où une partie de la société détient le monopole des moyens de production, le travailleur, libre ou non libre, est forcé d’ajouter au temps de travail nécessaire à son propre entretien un temps de travail supplémentaire afin de produire les moyens de subsistance de celui qui détient en propre les moyens de production, que ce propriétaire soit un καλὸς κ’ἀγαθός athénien, un théocrate étrusque, un civis romanus, un baron normand, un maître d’esclaves américain, un boyard valaque, un landlord ou un capitaliste modernes. Il est clair cependant que lorsque dans une formation sociale, économiquement parlant, ce n’est pas la valeur d’échange du produit qui est prépondérante, mais sa valeur d’usage, le surtravail est limité par un cercle de besoins plus ou moins large, mais qu’aucun besoin de surtravail illimité ne découle du caractère même de la production. C’est pour cela que dans l’Antiquité, le surtravail prend des allures atroces là où il s’agit d’obtenir la valeur d’échange sous sa figure monétaire autonome, dans la production d’or et d’argent. La forme officielle du surtravail est ici le travail forcé jusqu’à ce que mort s’ensuive. Lisons simplement sur ce point Diodore de Sicile ⁴³. Toutefois, ce sont là des exceptions dans l’Antiquité. Mais dès que des peuples dont la production se meut encore à l’intérieur de ces formes inférieures que sont le travail des esclaves, la corvée féodale, etc., sont attirés dans un marché mondial dominé par le mode de production capitaliste, qui fait de la vente de leurs produits à l’étranger l’intérêt prédominant, alors on voit, par-dessus les horreurs barbares de l’esclavage, du servage, etc. se greffer l’horreur civilisée du surtravail.

Si l’on fait abstraction d’un mouvement ouvrier dont la montée se fait chaque jour plus menaçante, cette limitation du travail de fabrique était dictée par la même nécessité que celle qui répandait le guano sur les champs d’Angleterre. La même cupidité aveugle qui dans un cas avait épuisé la terre avait dans l’autre atteint à sa racine la force vitale de la nation. Les épidémies périodiques étaient tout aussi parlantes en Angleterre que la baisse de la taille des soldats en Allemagne et en France.

Il est institué un corps de gardiens chargés spécialement de surveiller l’application de cette loi, les inspecteurs de fabrique, qui sont directement sous la responsabilité du ministère de l’Intérieur, et dont les rapports sont publiés chaque semestre par les soins du Parlement. Ils fournissent donc une statistique permanente et officielle de la fringale de surtravail dont sont atteints les capitalistes.

[…] le loup-garou capital ne franchit pas seulement les bornes morales, mais aussi les bornes extrêmes purement physiques de la journée de travail. Il usurpe le temps qu’il faut pour la croissance, le développement et le maintien du corps en bonne santé. Il vole le temps qu’il faut pour respirer l’air libre et jouir de la lumière du soleil. Il grignote sur le temps des repas et l’incorpore si possible dans le procès de production proprement dit, si bien que le travailleur, simple moyen de production, se voit fournir ses repas comme on alimente en charbon la machine à vapeur, ou en huile et suif les machines. Il réduit le temps du sain sommeil réparateur nécessaire pour reconstituer, renouveler et régénérer la force de travail, au minimum d’heures de torpeur indispensables à la remise en marche d’un organisme totalement épuisé. Au lieu que ce soit ici la conservation normale de la force de travail qui détermine la limite de la journée de travail, c’est à l’inverse le maximum de dépense de force de travail possible en une journée, si traumatisante et pénible soit-elle, qui fixe la limite du temps de répit de l’ouvrier. Le capital ne se pose pas de questions sur le temps que vivra la force de travail. Ce qui l’intéresse c’est uniquement et exclusivement le maximum de force de travail qui peut être dégagé en une journée de travail. Il atteint ce but en diminuant la longévité de la force de travail, comme un agriculteur avide obtient un rendement accru de son sol en le dépossédant de sa fertilité.

La production capitaliste qui est essentiellement production de plus-value, absorption de surtravail, produit donc avec la prolongation de la journée de travail non seulement l’amoindrissement de la force de travail humaine, privée de ses conditions normales de développement et d’activité physique et morale ; mais aussi l’épuisement et la mort prématurée de cette force. Elle allonge le temps de production du travailleur pendant une période donnée en abrégeant son temps de vie.

Or dans la valeur de la force de travail est incluse la valeur des marchandises requises pour la reproduction du travailleur ou la perpétuation de la classe ouvrière. Si donc la prolongation contre nature de la journée de travail, à laquelle le capital tend nécessairement dans sa pulsion effrénée d’autovalorisation, raccourcit la vie de chaque travailleur en particulier, et par là même réduit la durée de sa force de travail, il faut remplacer plus rapidement celles qui sont usées, donc faire entrer de plus grands frais d’usure dans la reproduction de la force de travail, tout comme la part de valeur d’une machine qui doit être reproduite chaque jour, est d’autant plus grande qu’elle s’use plus vite. Il semble donc que dans son propre intérêt le capital soit astreint à établir une journée de travail normale.

Après moi le déluge ^112* ! Telle est la devise de tout capitaliste et de toute nation capitaliste. Le capital n’a donc aucun scrupule s’agissant de la santé et de l’espérance de vie de l’ouvrier. S’il n’y est pas contraint par la société ¹¹³.

C’est dans ce but, ainsi que « pour éliminer la flemmardise, la luxure et les douces rêveries libertaires romantiques », autant que « pour diminuer la taxe des pauvres, activer l’esprit d’industrie et faire baisser le prix du travail dans les manufactures », que notre fidèle Eckart du capital propose le moyen imparable qui consiste à enfermer les travailleurs qui sont à la charge de la bienfaisance publique, en un mot, les pauvres, dans une « maison de travail idéale (an ideal workhouse) ». « Il faut faire de cette maison une maison de terreur (house of terror) » ^127 DM127. Dans cette « maison de terreur » cet idéal de workhouse, on doit travailler « 14 heures par jours en comptant toutefois les repas de façon qu’il reste 12 heures de travail pleines »128. Douze heures de travail par jour dans « le workhouse idéal », dans la maison de terreur de 1770 ! Et 63 ans plus tard, en 1833, quand le Parlement anglais réduisit la journée de travail pour les enfants entre 13 et 18 ans à 12 heures de travail pleines, on aurait cru que c’était l’apocalypse de l’industrie anglaise qui commençait !