Moses I. Finley, Mythe, mémoire, histoire, 1981 ✓

Ce n'est pas vraiment un livre d'histoire, mais un recueil d'articles pour la plupart plutôt philosophiques, éthiques, à propos de l'histoire. J'en ai relevé différents points que je pourrais développer, à l'occasion.

« La première attaque soutenue et de grande envergure contre l'esclavage antique » (page 48), c'est celle d'Henri Wallon, dans une œuvre en trois volumes de 1847. La contre-attaque consiste à taire l'esclavage, d'abord au nom de l'humanisme classique. Sinon, une solution est de le minimiser comme Eduard Meyer dans une conférence de 1898 qui évoque une forme « douce » d'esclavage dans l'antiquité en Grèce et à Rome. Il y a d'autre part la tradition marxiste qui se base sur la périodisation en stades, par exemple chez Engels dans l'Origine de la famille…, souvent d'autorité, sans préoccupation des faits. Mais ça change et il y a toute une littérature pour ou contre (pages 50 et suivantes).

L'historien étant plus qu'un antiquaire, il doit chercher des réponses (page 54) aux questions que pose l'esclavage, la première étant pourquoi c'est exceptionnel : « pourquoi, dans toute l'histoire, n'y a-t-il eu que cinq¹ sociétés authentiquement esclavagistes, distinctes de tant d'autres où il existait des esclaves : (1) la Grèce classique ; (2) l'Italie et la Sicile entre 250 av. J.-C. et 250 ap. J.-C., en chiffres ronds ; (3) le Brésil ; (4) les États des Caraïbes et (5) les États du sud des États Unis ? »

Ainsi, la société esclavagiste était l'exception. Mais plus bas dans la page, c'est « le travail libre, le travail salarié qui constitue la singularité ». Ici, il identifie travail libre et salarié, ce qu'il ne fait pas ailleurs, et la discussion est donc, je trouve, confuse. Il serait le premier à dire, dans d'autres livres, que dans l'histoire de l'humanité la forme la plus importante de production est celle de paysans, dont beaucoup, comme dans la Grèce classique, sont citoyens libres, petits propriétaires. Plus loin (page 56), à propos de serfs, il parle des débiteurs insolvables, qui donc, forcément, ne sont pas serfs.

Page 57, il dit « l'énorme pas en avant représenté par le système du travail volontaire », mais je ne sais si c'est la même chose que la singularité de la page 54 où si c'est le capitalisme moderne. Juste après, le travail libre couvre maintenant aussi le travail indépendant.

Au total, c'est un essai, que j'ai du mal à suivre, sur l'esclavage en général, à la fois sur les « authentiques » sociétés esclavagistes, Grèce, Rome, Sud des États-Unis, mais aussi parfois sur les hilotes et les serfs.

Je relève page 60 « les esclaves en tant que classe » et page 64 « les esclaves, comme classe », alors que dans d'autres ouvrages, il conteste que les esclaves forment une classe.

Il mentionne page 61 la curieuse histoire (rapportée par Hérodote) des femmes scythes qui font des enfants avec leurs esclaves pendant que leurs maris sont allés envahir le pays des Mèdes.

C’est dans un chapitre sur la cité antique en général, mais comme il vient de mentionner, avant ceci, l’opinion de Platon et d’Aristote, on peut penser que Finley vise ici surtout Athènes.